大约在二三百万年之前，人类进人了石器时代。在这个漫长的历史时期，岩画、雕塑、工艺美术品等一向被人们看做人类社会最早的美术门类。

法国洛塞尔出土的《持牛角杯的女子》，可能是世界上迄今为止最早的雕塑作品。这是一个刻在石灰石板上的小型女性浮雕作品，显著地强调了女性的形体特征，后人多认为它与原始社会的祭祀有关。我国此吋期的艺术大多在陶器的装饰和造型上得到了体现，它们体现出了我国先民丰富的想像力和很高的艺术水平，成为人类童年时期的一颗璀璨明珠。

红山文化是1935年在内蒙古赤峰市红山后发掘的古文化遗址，1982年人们在辽宁省喀左东山嘴的红山文化遗址中首次发现了一批小型陶塑孕妇雕像；一年后又在辽宁的建平与凌源交界的牛河梁红山文化神庙遗址中，发现化了一件与真人大小相等的泥塑女神头象。这件女神头像，五官十分清晰，造型较为逼真，一双眼睛炯炯有神，嘴唇仿佛在微微颤动，具有浓郁的神秘色彩。

红山文化出土的女裸陶塑

同时在该女神庙遗址的表层，还陆续出土了一些人像的雕塑，最小的也与真人相等。遗址中心地带出土的人像耳朵和鼻子塑件，其大小竞是真人的三倍，更有意味的是，在这个遗址附近还出土了一批女性裸体雕塑，它们大的高度为5。8厘米，人物的腹部明降起，臀部比较丰肥，很好地表现了女性的生理特征，据学者研究，这些塑像极有可能表现了当时人们对祖先的崇拜，或者是对万物生育繁衍的虔诚祝愿，甚至是对农业丰收的一种期盼。

原始社会的彩陶艺术，其造型与纹饰大多诡谲神秘，玄妙莫测，构成了中国文化史上的诸多未解之谜。

我国的原始彩陶艺术大多分布在黄河流域，著名的仰韶文化就是其中的卓越代表，它的陶器上常有几何形和动物形花纹的彩绘艺术，依造型与纹饰的不同，人们又将它分为半坡类型和庙底沟类型。前者造型朴实厚重，其花纹多以人面，鱼、鹿等动物形象居多；后者的器物造型则显得挺秀饱满，轻盈稳重，纹样多以新月形，叶子形、花瓣形为主，它的菱花纹饰带，构思尤为出色巧妙。

1987年，浙江省文物考古研究所在余杭县安溪乡瑶山发现了一处良渚文化的祭坛遗址。墓葬的随葬器物中多有玉琮，玉钺出土，少者数十件，多者达数百件。它们的安放位置大体相同：死者头部为冠上玉饰，胸部和腹部放置玉琮，身体的右侧放玉钺，腿部和脚部则是玉璧和玉钺。

这些玉器纹饰多样，并采用了透雕，线刻、隐地凸起的技法，技巧相当出色，一些学者认为其中的兽面纹与嗣后商代青铜器上的饕餮纹多有相似之处，以至于认为它们之间具有继承的关系。余杭县反山12号墓葬中出土的大玉琮与玉钺，采用了浅浮雕和阴线刻相结合的手法，雕刻出神人与兽面组成的神徽图案，给人一种神秘威严的感觉。

原始社会的玉石雕刻是在石器制造的基上发展而来。它们大多造型匀称，类型繁多，技术精巧，具有很强的实用价值和高超的艺术水平，从中我们似乎可以听到人类发晨过程中许多美妙奇险的故事。

大禹是夏后氏部落的首领，为远古传说中著名的治水人物。相传在四千多年前的尧舜时代，黄河流域发生了大洪水。尧命鲧领导治水，鲧用“障水法”，历时九年未能平息水患，被尧怒杀于羽山。舜即为后，命鲧的儿子禹继续负责治水。禹总结了其父治水失贩的教训，改以疏导为主，利用水向低处流的自然趋势。疏通了九河，平息了水患。于是，上天嘉奖了禹，并赐予他姒姓，称有夏氏，后人称他为“夏禹”。

由于大禹治水有功，舜遂禅位于他，使其成为天子。后来，大禹收集了全国的铜器，将之熔化铸成九个大鼎，把自己在治水过程中遇到的诸多神奇怪兽形象刻在上面，使人们熟悉鼎上的神物和鬼怪让后人无论身处何方，都能辨别出人世的好坏与善恶。

传说中的九鼎具有极为神奇的作用，《左传》中说这些铜鼎周身刻满了各种纹饰，人们出入山川河流各种鬼怪都不敢侵犯。《墨子》一书则说它不用薪火而能自己烹煮食物，不用人们移动而能自动迁移，更是神乎其神。因此，大禹铸造的九鼎就成了极为贵重的宝物。从夏代开始，一直被历代帝王珍藏在庙堂内，视为传国重器。嗣后，尽管各个朝代嬗变更替，但都无不以“九鼎”作为传国重宝，作为最高统治权力的象征。

遗憾的是，东周显王四十二年（前327年），“九鼎”竟被东周王室没于泗水，遂不复存在。于是，就有了尔后的秦始皇和汉武帝打捞九鼎的故事。